Ковчег надежды - Страница 43

Глава 6. ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

Описывать переход к Елинску не имеет смысла. Он был довольно простым и однообразным. Как и предполагал Стин Лебек, основные проблемы у воинов возникли с продовольствием. Все запасы иссякли к концу первой декады.

На пути группы оказались ещё три гарнизона. Однако, помня предупреждение сержанта и не желая искушать судьбу, земляне проезжали мимо застав, не задерживаясь.

Вскоре дорога повернула на восток, и отряд покинул приграничную зону. Наёмники никуда не спешили и потому, разбив лагерь на высоком холме, занялись добычей пропитания. Охота в лесных зарослях — дело сложное и опасное. Разглядеть животных и птиц сквозь густую листву совершенно невозможно. Человек даже не успевает среагировать на нападение затаившегося хищника.

Первые два дня не принесли ни малейшего результата. Впереди отчётливо замаячил призрак голода. Люди поневоле начали посматривать на лошадей. Впрочем, путешественники сразу решили, что пойдут на этот шаг только в крайнем случае. Если группа лишится хотя бы ещё одного коня, кому-то из воинов придётся дальше двигаться пешком. Такая перспектива никого не радовала. Да и признаться честно, землянам было жаль верных скакунов.

На третьи сутки удача, наконец, улыбнулась наёмникам. Карс обнаружил в кустах трех странных существ с желтоватой шкурой и длинными тонкими ногами. В холке они достигали метра. Почуяв опасность, животные бросились в разные стороны, лавируя между деревьями. Быстрота их реакции поражала, и, тем не менее, властелин успел застрелить двух беглецов.

Вечером друзья устроили настоящий пир. Мясо зверей оказалось нежным и вкусным. На следующий день воины наткнулись на целое стадо подобных существ. Свой шанс охотники не упустили. Заготовив необходимое количество продовольствия, отряд продолжил путь. Больше наёмников ничто не могло остановить. По расчётам землян территория Клинтского союза должна была уже закончиться. Группа покидала малонаселённые районы и неуклонно приближалась к океану.

На исходе второй декады воины выехали из леса и в изумлении замерли. Всюду, куда бы они ни бросали взгляд, раскинулись поля кражи. Их протяжённость измерялась десятками километров. Страшно представить, сколько времени и сил потратили тасконцы на расчистку пахотных земель. Крестьянский труд нелёгок.

Вскоре наёмники увидели впереди деревню. С нескрываемым волнением путешественники вглядывались в лица людей. К счастью, мутантов среди местных жителей оказалось немного. Воины вздохнули с облегчением. Теперь отряду ничего не угрожало. Вряд ли горстка асканийцев с генетическими отклонениями поднимет здесь бунт против законной власти. На странных путников никто даже не обращал внимания. У крестьян хватало других, более важных, забот.

Несмотря на высказанные предположения, эта территория ещё не принадлежала Елинску. Населённые пункты входили в состав Витенского союза. Позже наёмники узнали, что именно данный регион обеспечивал побережье зерном. Между городами существовала договорённость о разделении сфер деятельности. Учитывались климатические условия, плодородность почв, наличие природных ресурсов и полезных ископаемых. Местная экономика была чётко спланирована и регулярно регулировалась. Губернаторы никогда ничего не пускали на самотёк.

Союзы зависели друг от друга и потому старались избегать серьёзных конфликтов. Все спорные вопросы мирно решались за столом переговоров. Ежегодно происходило уточнение цен и объёмов продукции. Хаотичность и разрозненность мелких деревень компенсировалась умелым управлением и разветвлённой дорожной сетью.

Тысячи торговцев и поставщиков разъезжали по стране, скупая продовольствие, мелкую утварь, предметы быта. С крестьянами и ремесленниками перекупщики рассчитывались в жёстко установленных ценовых рамках. Обманывать производителей государство не давало.

До Елинска оставалось ещё четыре дня пути, то есть около трехсот километров. Однако окружающая местность изменилась просто невероятно. Участки леса то и дело чередовались с обширными полями и лугами. На них паслись огромные стада конов и шолов. Этих животных земляне увидели впервые. Небольшое существо размером с овцу, с густой красивой шёрсткой оранжевого оттенка. Издали они казались маленькими солнышками, перекатывающимися по сине-зеленому полю. Ног из-за высокой травы видно не было.

Как и следовало ожидать, животные имели три глаза. Это характерная особенность всех обитателей Тасконы. Шерсть шолов очень ценилась на побережье, а одежда из неё стоила необычайно дорого. Мясо же, наоборот, из-за горьковатого привкуса в пищу употреблялось крайне редко. Тем не менее, существа приносили своим хозяевам немалый доход.

На территории Елинского союза у группы исчезли последние проблемы. В первой же таверне у путешественников с удовольствием приняли к оплате асканийские руды. Здесь деньги могущественного соседа действительно ценились. Сразу прекратились ночёвки в лесу. Отряд перемещался от одного посёлка к другому.

Судя по спокойному поведению мутантов, информация о переговорах шорки с Асканией сюда ещё не дошла. Внешний вид и оружие землян местных жителей интересовали мало. Во внутренних районах страны о разбойниках никто даже не думал. Но терять бдительность не стоило. На просёлочной дороге неподалёку от маленькой деревеньки отряд случайно наткнулся на военный патруль. Землян остановили шестеро всадников, вооружённых карабинами.

Форма солдат значительно отличалась от той, которую носили пограничники. Мундиры из красного материала, жёлтые эполеты, кожаные сапоги и фуражки с высокой тульёй. Их щеголеватый вид невольно рассмешил наёмников. В боевых операциях эти парни вряд ли когда-нибудь участвовали. При встрече с чужаками тасконцы даже не соизволили перекинуть оружие в более удобное для стрельбы положение. Солдатам и в голову не приходило, что кто-то может оказать сопротивлению патрулю.